Вирус иммунодефицита человека, вероятно, появился в 1920-1930-е годы, когда вирус иммунодефицита обезьян (simian immunodeficiency virus, SIV), преодолев межвидовой барьер, перешел от шимпанзе к человеку. Это произошло в Западной Африке (Worobey, 2008). Самый старый ВИЧ-инфицированный образец человеческой крови был обнаружен в Киншасе (Заир, ныне Демократическая Республика Конго) и датируется 1959 годом (Zhu, 1998). После первого описания клинического случая СПИДа в 1981 году ВИЧ-инфекция была зарегистрирована почти во всех странах земного шара.